Μια σύντομη ιστορία των California Games - Συν την εταιρεία πίσω από αυτά, την οποία λίγοι γνωρίζουν σήμερα

Υπάρχουν παιχνίδια που γίνονται δημοφιλή και μένουν στις μνήμες των ανθρώπων, παρόλο που, από μόνα τους, μπορεί να μην ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακά ως παιχνίδια. Ένα καλό παράδειγμα είναι το Defender of the Crown, το οποίο τελικά συγκολλήθηκε με ταινία και κόλλα για να τηρηθεί μια προθεσμία, και αυτό ήταν εμφανές σε διάφορα σημεία. Ωστόσο, παραμένει ένα από εκείνα τα παιχνίδια που πολλοί παίκτες αναπολούν με τεράστια αγάπη.

Χωρίς να συγκρίνουμε τα δύο παιχνίδια με κανέναν τρόπο, το California Games είναι, κατά μία έννοια, στην ίδια κατηγορία με το Defender of the Crown. Υπάρχουν άλλα αθλητικά παιχνίδια που είναι καλύτερα από τα California Games, ωστόσο είναι αυτό το παιχνίδι που έχει χαραχτεί στις μνήμες πολλών ελαφρώς μεγαλύτερων παικτών ως κάτι πολύ ιδιαίτερο.

Το California Games κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 1987 για πλατφόρμες όπως το Commodore 64, το ZX Spectrum και το Amstrad CPC, και την επόμενη χρονιά κυκλοφόρησε επίσης στα Atari 2600, Commodore Amiga και PC-DOS. Το 1989, η California Games μεταφέρθηκε επίσης στο Sega Master System και θα επιστρέψουμε σε αυτήν την έκδοση εν συντομία λίγο αργότερα. Το παιχνίδι αναπτύχθηκε αρχικά από την αμερικανική εταιρεία Epyx, Inc. και εκδόθηκε από τουλάχιστον εννέα εκδότες σε τουλάχιστον 18 πλατφόρμες όλα αυτά τα χρόνια.

Από τα μέσα της δεκαετίας του 1980, η Epyx, Inc. είχε γνωρίσει μεγάλη επιτυχία με τους Θερινούς Αγώνες, τους Χειμερινούς Αγώνες και τους Παγκόσμιους Αγώνες, οι οποίοι επικεντρώνονταν γύρω από τα «σοβαρά» αθλήματα. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980, ωστόσο, μια τάση άρχισε να εξαπλώνεται μεταξύ των νέων, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, οι οποίοι ενδιαφέρονταν για ελαφρώς πιο εναλλακτικά αθλήματα, και κυρίως, αθλήματα που μπορούσαν να παιχτούν στους δρόμους και στα σοκάκια.

Η Epyx, Inc. εντόπισε γρήγορα αυτή την τάση και θέλησε να είναι μέρος της. Ως εκ τούτου, πήραν το πρότυπο και την ιδέα από τους δημοφιλείς Χειμερινούς και Θερινούς Αγώνες τους και δημιούργησαν ένα παιχνίδι που απευθυνόταν στους νέους με εντελώς διαφορετικό τρόπο από πριν. Τόσο το οπτικό στυλ όσο και η μουσική βοήθησαν στη δημιουργία της «παραλιακής και χαλαρής ατμόσφαιρας» του παιχνιδιού και είχε πολύ περισσότερη προσωπικότητα από τα άλλα αθλητικά παιχνίδια τους.

Αυτό που ήταν νέο ήταν ότι τόσο οι νέοι άνδρες όσο και οι γυναίκες ενδιαφέρονταν για αυτά τα αθλήματα που βασίζονται στο δρόμο και μετά την κυκλοφορία των California Games, η Epyx, Inc. δήλωσε επίσης ότι το συγκεκριμένο παιχνίδι ήταν το πρώτο του είδους του από αυτούς που είχε εξίσου καλή απόδοση και με τα δύο φύλα σε ομάδες εστίασης πριν από την κυκλοφορία. Το δυνητικό κοινό-στόχος ήταν επομένως τεράστιο.

Πριν προχωρήσουμε περαιτέρω, ας αφιερώσουμε λίγο χρόνο για να δούμε ποιοι ήταν οι Epyx, Inc. Ίσως κάπως περίεργα, είναι ένα όνομα που δεν ακούμε σχεδόν ποτέ σήμερα, παρά το γεγονός ότι ήταν από τους μεγαλύτερους προγραμματιστές παιχνιδιών της δεκαετίας του 1980. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 1978 με το όνομα Automated Simulations από τους Jim Connelley και Jon Freeman και η εστίασή τους ήταν στα παιχνίδια προσομοίωσης για οικιακούς υπολογιστές. Ήδη από τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, κυκλοφόρησαν το πρώτο τους παιχνίδι, Starfleet Orion, για το Commodore PET και την επόμενη χρονιά κυκλοφόρησε επίσης για το TRS-80 και το Apple II. Το παιχνίδι προγραμματίστηκε στην απλή γλώσσα προγραμματισμού BASIC και ήταν μια πολύ ταπεινή αρχή για αυτό που αργότερα θα γινόταν ένας από τους κορυφαίους προγραμματιστές παιχνιδιών στον κόσμο.

Καθώς το κοινό-στόχος για τα σοβαρά παιχνίδια προσομοίωσης ήταν σχετικά περιορισμένο, η Automated Simulations τελικά μετατόπισε την εστίασή της στα παιχνίδια δράσης και, ειδικότερα, στα αθλητικά παιχνίδια, τα τελευταία από τα οποία, άλλωστε, είχαν τις ρίζες τους στην πραγματικότητα και την προσομοίωση. Ωστόσο, οι άνθρωποι πίσω από την εταιρεία θεώρησαν ότι αυτή η νέα εστίαση απαιτούσε αλλαγή ονόματος και η Automated Simulations μετονομάστηκε σε Epyx, Inc. Από εκεί και πέρα, τα πράγματα πραγματικά απογειώθηκαν.

Η ακμή της εταιρείας διήρκεσε από τα μέσα της δεκαετίας του 1980 έως τα τέλη της δεκαετίας του 1980 και κάποια στιγμή είχε περισσότερους από 200 υπαλλήλους, που ήταν αρκετά μεγάλος οίκος λογισμικού εκείνη την εποχή. Η Epyx, Inc. ήταν υπεύθυνη για περισσότερα από 115 παιχνίδια σε ένα ευρύ φάσμα πλατφορμών. Τα πιο δημοφιλή ήταν πιθανώς το Mission Impossible, το αγωνιστικό παιχνίδι Pitstop, τα Summer Games, τα Winter Games και, φυσικά, τα California Games, και ήταν επίσης υπεύθυνα για την κυκλοφορία της μεγάλης επιτυχίας International Karate στις ΗΠΑ.

Όπως αναφέρθηκε στην αρχή, οι Αγώνες της Καλιφόρνια ήταν αρκετά διαφορετικοί από τους πιο σοβαρούς αθλητικούς αγώνες όπως οι Θερινοί Αγώνες και οι Χειμερινοί Αγώνες. Δόθηκε μεγαλύτερη έμφαση στο να διασκεδάζεις και να δείχνεις δροσερός κάτω από τον ήλιο της Καλιφόρνια με μερικά μάλλον ασυνήθιστα αθλήματα. Το παιχνίδι χτίστηκε στα θεμέλια των άλλων τίτλων της σειράς Games, αλλά ως νέο χαρακτηριστικό, η California Games περιλάμβανε πραγματικούς χορηγούς, με τους οποίους επιλέξατε να συνεργαστείτε στην αρχή του παιχνιδιού, αντί να επιλέξετε ποια χώρα θα εκπροσωπήσετε, όπως συνέβαινε στους Θερινούς και Χειμερινούς Αγώνες.

Δεν ήταν τόσο συνηθισμένο να συμπεριλαμβάνονται χορηγοί σε παιχνίδια με αυτόν τον τρόπο, αλλά η Epyx, Inc. είχε εξασφαλίσει συνεργασίες με μάρκες όπως η Santa Cruz Skateboards, η Casio, η Kawasaki, η Ocean Pacific (OP) (μια κλασική καλιφορνέζικη μάρκα ρούχων για σέρφερ) και η Costa Del Mar (κατασκευαστής γυαλιών ηλίου). Αυτό πιθανώς βοήθησε επίσης να προσελκύσει το κοινό-στόχο ακόμη πιο αποτελεσματικά, καθώς μπορεί να ήταν ήδη εξοικειωμένοι με ορισμένες από αυτές τις μάρκες μέσω του ενδιαφέροντός τους για αυτά τα αθλήματα δρόμου. Η Epyx, Inc. απέδειξε έτσι ότι κατανοούσε το κοινό-στόχο της και αυτό βοήθησε στην ενίσχυση της δημοτικότητας των California Games.

Οι Αγώνες της Καλιφόρνια περιλαμβάνουν έξι διαφορετικούς κλάδους: σέρφινγκ, πατινάζ μισού σωλήνα, πατινάζ, BMX, φρίσμπι και ποδόσακο (Hacky Sack). Ανάλογα με την έκδοση του παιχνιδιού που παίξατε, υπήρχαν μικρές διαφορές στο περιεχόμενο. Για παράδειγμα, η έκδοση Sega Genesis δεν περιελάμβανε την εκδήλωση φρίσμπι και οι εκδόσεις Atari 2600 και Atari Lynx δεν περιείχαν ούτε τις εκδηλώσεις φρίσμπι ούτε πατινάζ.

Η ανάπτυξη των California Games πραγματοποιήθηκε εσωτερικά στο Epyx μεταξύ 1986 και 1987 και χρειάστηκαν περίπου εννέα μήνες για να ολοκληρωθεί από μια ομάδα ανάπτυξης 12 ατόμων. Αυτή ήταν μια αρκετά μεγάλη ομάδα για ένα μόνο παιχνίδι εκείνη την εποχή, όταν τα παιχνίδια αναπτύσσονταν συχνά από ένα μόνο άτομο ή, για ελαφρώς μεγαλύτερες παραγωγές, συνήθως από τρία έως πέντε άτομα. Κάθε προγραμματιστής ήταν υπεύθυνος για τη δική του αθλητική πειθαρχία. Για παράδειγμα, η πειθαρχία του σερφ του παιχνιδιού αναπτύχθηκε από έναν πραγματικό σέρφερ, ενώ η πειθαρχία footbag/hacky sack αναπτύχθηκε από τον Ken Nicholson, ο οποίος αργότερα ανέπτυξε το DirectDraw, το οποίο τελικά έγινε η τεχνολογία πίσω από το DirectX της Microsoft.

Η California Games κυκλοφόρησε σε ένα ευρύ φάσμα πλατφορμών, αλλά δεν ήταν η Epyx, Inc. που ήταν υπεύθυνη για όλες αυτές τις μεταφορές, καθώς για παράδειγμα, η Sega είχε εξασφαλίσει τα δικαιώματα μεταφοράς του παιχνιδιού στο Sega Master System. Κάποιος κ. Mark Cerny εργαζόταν εκείνη την εποχή ως προγραμματιστής και σχεδιαστής παιχνιδιών για τη Sega στο Τόκιο και του ανατέθηκε η μεταφορά της California Games στο Sega Master System.

Ο Cerny δεν πίστευε ότι θα ήταν σημαντικό πρόβλημα να μεταφέρει ένα παιχνίδι που περιλαμβάνει έξι mini-games στη νέα πλατφόρμα και αρχικά υπολόγισε ότι θα χρειαζόταν στην ομάδα του περίπου τρεις μήνες, καθώς τελικά θα χρειαζόταν περισσότερο από το διπλάσιο χρόνο. Ο Cerny και η ομάδα του αποτελούνταν από τον ίδιο, έναν καλλιτεχνικό διευθυντή και έναν σχεδιαστή/διαχειριστή έργου, και χρησιμοποίησαν την έκδοση Commodore 64 ως βάση για την έκδοση Master System. Σε αντίθεση με ορισμένες από τις άλλες εκδόσεις, η έκδοση Sega Master System των California Games περιελάμβανε και τα έξι πρωτότυπα αθλήματα και θεωρήθηκε ίσως η καλύτερη έκδοση του παιχνιδιού, μαζί με την έκδοση Commodore 64.

Η California Games ήταν μια μεγάλη εμπορική επιτυχία για την Epyx, Inc. και έγινε ένα από τα παιχνίδια με τις μεγαλύτερες πωλήσεις. Πούλησε περίπου 300.000 αντίτυπα κατά τους πρώτους εννέα μήνες, που ήταν αρκετά υψηλός αριθμός στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Μέχρι το τέλος του 1989, είχε φτάσει το μισό εκατομμύριο αντίτυπα που πουλήθηκαν, ξεπερνώντας έτσι τις πωλήσεις των Θερινών Αγώνων, των Θερινών Αγώνων II, των Χειμερινών Αγώνων και των Παγκόσμιων Αγώνων.

Πολλοί σήμερα θεωρούν τους Αγώνες της Καλιφόρνια ως το τελευταίο αληθινό κλασικό αθλητικό παιχνίδι Epyx. Το αναπόφευκτο και κάπως λιγότερο επιτυχημένο σίκουελ, το California Games II, κυκλοφόρησε στις αρχές της δεκαετίας του 1990 για πλατφόρμες όπως το PC-DOS, το Commodore Amiga και το Atari ST, αλλά ποτέ δεν έγινε μεγάλη επιτυχία. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τα πράγματα είχαν αρχίσει να πηγαίνουν στραβά για την Epyx, Inc. Είχαν αντιμετωπίσει μια σειρά από οικονομικές δυσκολίες και, σύμφωνα με τον Stephen Landrum, έναν προγραμματιστή που εργάστηκε στην Epyx για πολλά χρόνια, η παρακμή της εταιρείας ξεκίνησε όταν εξαπλώθηκαν πολύ και προσπάθησαν να κάνουν πάρα πολλά.

Η Epyx, Inc. παρήγαγε στην πραγματικότητα περισσότερα από απλά παιχνίδια. Μεταξύ άλλων, κατασκεύαζαν αξεσουάρ παιχνιδιών, όπως joysticks, και άρχισαν επίσης να αναπτύσσουν τη δική τους, μάλλον φιλόδοξη, φορητή κονσόλα, η οποία είχε τον τίτλο εργασίας "Handy". Παρουσιάστηκε σε επαγγελματίες του κλάδου τον Ιανουάριο του 1989, αλλά η Epyx σύντομα συνειδητοποίησε ότι δεν είχαν τα χρήματα για να παράγουν οι ίδιοι την κονσόλα, οπότε η Nintendo προσκλήθηκε να συμμετάσχει στο έργο. Η Nintendo αρνήθηκε (πιθανώς ήταν απασχολημένοι με το Game Boy τους, το οποίο κυκλοφόρησε λίγους μήνες αργότερα, τον Απρίλιο του 1989), έτσι η Epyx και η Atari κατέληξαν τελικά σε συμφωνία σύμφωνα με την οποία η Atari θα χειριζόταν την παραγωγή της κονσόλας, ενώ η Epyx θα ήταν υπεύθυνη για την ανάπτυξη των παιχνιδιών. Το Handy μετονομάστηκε σε Atari Lynx.

Αν και το έργο Handy ήταν μάλλον οραματικό (μεταξύ άλλων, διέθετε έγχρωμη οθόνη LCD), η κονσόλα σηματοδότησε την αρχή του τέλους για την Epyx. Αγωνίστηκαν να εκπληρώσουν το μέρος της συμφωνίας τους με την Atari, γεγονός που οδήγησε την Atari να παρακρατήσει ζωτικής σημασίας πληρωμές, μια κίνηση που αποδείχθηκε καταστροφική για την Epyx. Μετά την κυκλοφορία των California Games το 1987, η Epyx είχε περισσότερους από 200 υπαλλήλους και δύο χρόνια αργότερα, ο αριθμός αυτός είχε μειωθεί σε λιγότερα από 20 άτομα. Το 1989, η Epyx σταμάτησε να αναπτύσσει παιχνίδια για οικιακούς υπολογιστές όπως το Commodore Amiga και το Atari ST, προκειμένου να επικεντρωθεί στη δημιουργία παιχνιδιών για το Lynx της Atari και κατάφεραν να παράγουν λίγο περισσότερα από μια χούφτα παιχνίδια για το μηχάνημα.

Τον Οκτώβριο του 1989, η Epyx, Inc. τέθηκε υπό διαχείριση, σηματοδοτώντας το τέλος της Epyx, Inc. όπως την ξέρουμε, λίγο περισσότερο από δύο χρόνια μετά την κυκλοφορία των California Games. Σήμερα, κανείς δεν μιλάει για την Epyx, παρόλο που ήταν από τους πιο επιτυχημένους προγραμματιστές παιχνιδιών της δεκαετίας του 1980. Ωστόσο, το Epyx εξακολουθεί να υπάρχει σήμερα ως Epyx Games και είναι δυνατό να αδειοδοτήσετε τις IP τους εάν, για παράδειγμα, θέλετε να δημιουργήσετε ένα νέο California Games. Από τη δεκαετία του 1990, το California Games κυκλοφόρησε σε μερικές μάλλον ατυχείς εκδόσεις για PC και Android, ενώ το California Games X από το 2008 για Java χτίστηκε γύρω από γεγονότα γρήγορου χρόνου στους αθλητικούς κλάδους και δεν είχε καμία ομοιότητα με το αρχικό παιχνίδι.

Η California Games ξεχωρίζει ως ένα από τα καλύτερα επιτεύγματα που θα μπορούσε να παράγει η Epyx, όχι τόσο επειδή ήταν το καλύτερο παιχνίδι της, αλλά επειδή πολύ απλά χτύπησε το καρφί στο κεφάλι με μια τάση στο κοινό-στόχο της, και η Epyx, Inc. το είχε πετύχει. Η Epyx ήταν «στην κορυφή του παιχνιδιού της» εκείνη την εποχή, γι' αυτό είναι λυπηρό να βλέπουμε ότι, περίπου δύο ή τρία χρόνια αργότερα, η εταιρεία είχε σχεδόν εξαφανιστεί και σήμερα κανείς δεν μιλάει πια για την Epyx, Inc. Ευτυχώς, πολλοί από εμάς θυμόμαστε ακόμα τους Αγώνες της Καλιφόρνια ως κάτι πολύ ιδιαίτερο.