The Blood of Dawnwalker Hands-on Preview: Καθαρίστε τις ρίζες του The Witcher και μια σκοτεινή ιστορία μας εξέπληξε ευχάριστα

Κάθομαι σε ένα ιδιωτικό τμήμα του Βασιλικού Οπλοστασίου στο Βασιλικό Παλάτι της Στοκχόλμης, έτοιμος να περάσω μερικές ώρες με το ντεμπούτο παιχνίδι από το νεοσύστατο στούντιο Rebel Wolves. Ο προγραμματιστής, παρεμπιπτόντως, ιδρύθηκε από μια ομάδα βετεράνων του κλάδου που προηγουμένως κατείχαν ανώτερους ρόλους κατά την ανάπτυξη των παιχνιδιών The Witcher.

Η ατμόσφαιρα μέσα στην αμυδρά φωτισμένη αίθουσα είναι γεμάτη προσμονή και όσοι από εμάς από τον Τύπο τυχερών παιχνιδιών ρίχνουμε μια ματιά γύρω μας με περιέργεια καθώς σειρές από σταθμούς επίδειξης πλαισιώνουν τους αιωνόβιους πέτρινους τοίχους. Αν με ρωτάτε, είναι το τέλειο σκηνικό για να βουτήξετε σε έναν μεσαιωνικό φανταστικό κόσμο σκοτεινής μαγείας και βαμπίρ.

Η περιπέτειά μου ξεκινά με την ίδια εναρκτήρια σεκάνς που παρουσιάστηκε προηγουμένως στα τρέιλερ, όπου ο πρωταγωνιστής Κοέν προσπαθεί απεγνωσμένα να προστατεύσει την πληγείσα από την πανούκλα αδερφή του από μια ομάδα αδίστακτων στρατιωτών. Ακριβώς όταν κάθε ελπίδα φαίνεται χαμένη, οι επιτιθέμενοι πέφτουν σε ενέδρα από τον άρχοντα βαμπίρ Brencis, ο οποίος εξολοθρεύει γρήγορα κάθε έναν από τους επιτιθέμενους πριν θεραπεύσει το άρρωστο κορίτσι με μερικές σταγόνες από το δικό του θεραπευτικό αίμα.

Το άνοιγμα δημιουργεί αμέσως έναν σκοτεινό και βάναυσο κόσμο φαντασίας όπου ούτε οι άνθρωποι ούτε οι βρικόλακες φαίνονται ιδιαίτερα ευχάριστη παρέα και η περιέργειά μου κεντρίζεται για άλλη μια φορά να ανακαλύψω τι μαγειρεύουν οι πρώην προγραμματιστές του The Witcher.

Λίγο αργότερα, αφήνομαι ελεύθερος στον ανοιχτό κόσμο με έναν πιεστικό στόχο: να παρευρεθώ σε μια συγκέντρωση υπό την ηγεσία βαμπίρ στην τοπική εκκλησία αργότερα εκείνο το βράδυ. Ο ίδιος ο Brencis που έσωσε τον Coen και την αδερφή του στην αρχή του παιχνιδιού έχει πάρει από τότε τον έλεγχο της περιοχής και των κατοίκων της. Σε αντάλλαγμα για να επιτρέψει σε αυτόν και τους οπαδούς του να γλεντήσουν με το αίμα τους, υπόσχεται προστασία από ασθένειες και εξωτερικές απειλές. Στα χαρτιά, μπορεί να ακούγεται σαν μια αμοιβαία επωφελής συμφωνία, αλλά στην πράξη γίνεται γρήγορα σαφές ότι η σχέση μοιάζει πολύ περισσότερο με αυτή μεταξύ ενός κτηνοτρόφου και των ζώων του.

Αλλά αυτό μπορεί να περιμένει. Η μέρα είναι ακόμα μικρή και ο Κοέν έχει μια μακρά λίστα με πράγματα που πρέπει να φροντίσει πριν νυχτώσει. Το πόσα καταφέρνω να πετύχω υπαγορεύεται από τη νέα προσέγγιση του παιχνιδιού στη διαχείριση χρόνου, όπου με απλά λόγια, ο χρόνος αντιμετωπίζεται ως απτός πόρος που δαπανάται σε διαφορετικές δραστηριότητες. Από τη στιγμή που μπαίνω για πρώτη φορά στα παπούτσια του Κοέν εκείνο το πρωί μέχρι τη βραδινή συγκέντρωση βαμπίρ, έχω τέσσερις μονάδες χρόνου στη διάθεσή μου.

Η εξερεύνηση του κόσμου δεν καταναλώνει χρόνο, οπότε είμαι ελεύθερος να περιπλανηθώ για όσο χρόνο θέλω. Ωστόσο, εάν αποφασίσω να αναλάβω μια αποστολή ή οποιαδήποτε άλλη δραστηριότητα που επισημαίνεται με το εικονίδιο κατανάλωσης χρόνου, ξοδεύεται μία μονάδα χρόνου και το ρολόι προχωρά κατά ένα βήμα. Αυτό σημαίνει ότι η επιλογή των δραστηριοτήτων στις οποίες θα δοθεί προτεραιότητα απαιτεί αρκετό προσεκτικό σχεδιασμό. Το The Blood of Dawnwalker είναι επίσης σχεδιασμένο έτσι ώστε πολλές από τις δευτερεύουσες αποστολές του να τροφοδοτούν απευθείας τη γενική αφήγηση.

Για παράδειγμα, όταν επέλεξα να μην βοηθήσω μια ηλικιωμένη γυναίκα να ανακτήσει ένα κλεμμένο κομμάτι ύφασμα που ήταν κατά κάποιο τρόπο σημαντικό για τους βρικόλακες, αργότερα τη βρήκα κρεμασμένη ανάποδα μέσα στην εκκλησία, στραγγισμένη από αίμα, μια ζοφερή υπενθύμιση στους υπόλοιπους κατοίκους της πόλης για το τι συμβαίνει σε όσους προδίδουν τα αφεντικά τους.

Ανεξάρτητα από την κατεύθυνση που επιλέγω να περιπλανηθώ, συνεχίζω να σκοντάφτω σε νέα πράγματα να κάνω στην πορεία. Κάποια στιγμή, παρασύρομαι στο μυστήριο ενός γιου που εξαφανίστηκε από ένα βαγόνι σανού, λίγο αργότερα, ανακαλύπτω μια ερειπωμένη καμπίνα στοιχειωμένη από ένα φάντασμα που ουρλιάζει και σύντομα βρίσκομαι να μπαίνω σε μια σπηλιά όπου πέφτω σε ενέδρα από έναν άγριο βρικόλακα-ζόμπι. Κατά τη διάρκεια του σχετικά σύντομου χρόνου μου με τον Coen, μόλις και μετά βίας έξυσα την επιφάνεια όλων όσων είχε να προσφέρει το παιχνίδι, αλλά γρήγορα έγινε σαφές ότι το The Blood of Dawnwalker κάθε άλλο παρά στερείται δραστηριοτήτων.

Όταν ρώτησα τους προγραμματιστές πόσα playthroughs θα χρειαστούν για να ζήσετε όλα όσα έχει να προσφέρει το παιχνίδι, δεν μπορούσαν να δώσουν μια οριστική απάντηση, αλλά υπολόγισαν ότι θα χρειαστούν περίπου τρία, ανάλογα με το πώς θα επιλέξετε να προσεγγίσετε τον κόσμο. Σε παρόμοιες γραμμές, δεν μπορούσα να αντισταθώ στο να ρωτήσω αν ένας φιλόδοξος παίκτης θα μπορούσε απλώς να εντοπίσει και να σκοτώσει τον κύριο ανταγωνιστή, τον Brencis, νωρίς στην περιπέτεια και να φέρει ουσιαστικά την ιστορία σε ένα απότομο τέλος.

Μου είπαν ότι η τοποθεσία του άρχοντα των βαμπίρ θα γίνει γνωστή σχεδόν από την αρχή, καθιστώντας μια τέτοια προσπάθεια απολύτως δυνατή, υπό την προϋπόθεση ότι μπορείτε με κάποιο τρόπο να καθοδηγήσετε τον σοβαρά υποβαθμισμένο Coen σας μέσα από ένα γάντι κινδύνων, καθένας από τους οποίους θα μπορούσε πιθανότατα να του αφαιρέσει τη ζωή, την τιμή και την αξιοπρέπειά του χωρίς να ιδρώσει. Υποψιάζομαι ότι οι speedrunners θα έχουν μια μέρα στο γήπεδο με αυτό.

Μιλώντας για επιβίωση επικίνδυνων συναντήσεων, το σύστημα μάχης στο The Blood of Dawnwalker είναι χτισμένο γύρω από μηχανισμούς που θυμίζουν παιχνίδια όπως το Nioh και το For Honor. Τόσο οι επιθέσεις όσο και τα μπλοκ μπορούν να εκτελεστούν προς τέσσερις κατευθύνσεις: αριστερά, δεξιά, ψηλά και χαμηλά, και κάθε φορά που ένας εχθρός επιτίθεται, μια ένδειξη δείχνει την κατεύθυνση του εισερχόμενου χτυπήματος, ενημερώνοντάς σας ποια κατεύθυνση πρέπει να μπλοκάρετε για να αποφύγετε τη ζημιά. Αν δεν έχετε όρεξη να ασχοληθείτε με το σύστημα κατεύθυνσης, μπορείτε αντ' αυτού να πολτοποιήσετε τις μάχες με πιο γενικευμένες επιθέσεις και μπλοκαρίσματα, αν και αυτή η προσέγγιση καταναλώνει λίγο περισσότερη από την αντοχή του Coen.

Προσωπικά, ένιωσα ότι η μάχη δεν είχε μια πιο αιχμηρή άκρη στις ρυθμίσεις χαμηλότερης δυσκολίας, γεγονός που με ώθησε να στραφώ νωρίς σε μια πιο απαιτητική λειτουργία όπου οι τροχοί εκπαίδευσης έβγαιναν υπέρ πιο ρεαλιστικών και καθηλωτικών μαχών. Εδώ, χρειάζονται λιγότερα χτυπήματα τόσο για εμένα όσο και για τους εχθρούς μου για να πέσουμε, δίνοντας πολύ μεγαλύτερη έμφαση στο αμυντικό παιχνίδι. Αυτό, με τη σειρά του, γίνεται πιο απαιτητικό αφού το παιχνίδι δεν με προειδοποιεί πλέον από ποια κατεύθυνση έρχονται οι εισερχόμενες επιθέσεις. Ήταν δύσκολο και πέθαινα αρκετά συχνά που ένα ευγενικό μέλος της ομάδας ανάπτυξης με πλησίασε δύο φορές για να μου προτείνει να μειώσω τη δυσκολία. Ταυτόχρονα, είχε ως αποτέλεσμα μια πολύ πιο καθαρή εμπειρία παιχνιδιού που βασιζόταν λιγότερο σε μεγάλες προειδοποιητικές ενδείξεις που αναβοσβήνουν και περισσότερο στη δική μου ικανότητα να διαβάζω τις κινήσεις των αντιπάλων μου.

Αντιλαμβάνομαι ότι δεν είναι όλοι τόσο απερίσκεπτοι όσο εγώ, αλλά αξίζει να σημειωθεί ότι όταν ξεσπά η μάχη, το παιχνίδι προσφέρει πολλές επιλογές τόσο για περιστασιακούς παίκτες όσο και για όσους αναζητούν μια πιο αυστηρή πρόκληση.

Αλλά τι συνέβη εκείνο το βράδυ στην εκκλησία, θα ρωτήσετε; Λοιπόν, χωρίς να χαλάσουμε πολύ, όλα φυσικά πήγαν θεαματικά στραβά και η οικογένεια του Κοέν αιχμαλωτίστηκε από τον Μπρένσις. Εδώ ξεκινά πραγματικά η ιστορία του The Blood of Dawnwalker, καθώς μαθαίνω ότι έχω 30 ημέρες για να σώσω τους αγαπημένους μου προτού θεωρηθούν χαμένοι για πάντα. Με άλλα λόγια, 30 προσεκτικά ξοδευμένες μονάδες χρόνου στέκονται ανάμεσα στον Κοέν και τη διάσωση της οικογένειάς του.

Οι προγραμματιστές ήθελαν επίσης να τονίσουν ότι το παιχνίδι δεν τελειώνει απαραίτητα μετά από αυτές τις 30 ημέρες, αλλά η διάσωση της οικογένειάς του χρησιμεύει ως πρωταρχικός στόχος του Coen από την αρχή. Ωστόσο, εάν οι παίκτες δεν ενδιαφέρονται ιδιαίτερα να ακολουθήσουν αυτήν την αποστολή διάσωσης, είναι προφανώς ελεύθεροι να αγνοήσουν εντελώς την κύρια αποστολή, να αφήσουν την οικογένεια στη μοίρα τους και να συνεχίσουν το ταξίδι του Coen ως ορφανός μοναχικός περιπλανώμενος. Η ελευθερία να διαμορφώσετε τη δική σας περιπέτεια φαίνεται να είναι εξαιρετικά εκτεταμένη.

Επιπλέον, ο Κοέν δεν είναι ένας συνηθισμένος άνθρωπος. Νωρίς στην περιπέτεια, γίνεται σαφές ότι είναι αυτό που είναι γνωστό ως Dawnwalker, ένας πρόσφατα μεταμορφωμένος βρικόλακας του οποίου η μεταμόρφωση έχει παρεκκλίνει από τον κανόνα, επιτρέποντάς του να περπατά ελεύθερα στο φως της ημέρας με τρόπο που θα έκανε στάχτη οποιονδήποτε άλλο αιμοβόρο. Αυτή η μοναδική κατάσταση συνοδεύεται από μια σειρά ικανοτήτων που ποικίλλουν ανάλογα με την ώρα της ημέρας.

Τη νύχτα, μια πολύ πιο δαιμονική πλευρά του Κοέν αναδύεται, δίνοντάς του πρόσβαση σε διάφορες μορφές σκοτεινής μαγείας. Το σπαθί που κρατά κατά τη διάρκεια της ημέρας παραμερίζεται και κάτω από την κάλυψη του σκότους υιοθετεί ένα πολύ πιο άγριο στυλ μάχης, ξεσκίζοντας τους εχθρούς με επιμήκεις κυνόδοντες και κοφτερά νύχια. Πίνοντας το αίμα τόσο των εχθρών όσο και των ζώων αποκαθίσταται η χαμένη υγεία, ενώ επιπλέον ικανότητες ξεκλειδώνονται καθώς ανεβαίνω επίπεδο, όπου δύο ξεχωριστά skill trees διακρίνουν τις νυχτερινές βαμπιρικές δυνάμεις του Coen από τις ανθρώπινες ικανότητές του κατά τη διάρκεια της ημέρας, ενώ με τον κλασικό τρόπο RPG, κερδίζω νέους skill points νικώντας εχθρούς και ολοκληρώνοντας quests.

Μιλώντας για RPG, η μάχη απέχει πολύ από το να είναι η μόνη εστίαση στο The Blood of Dawnwalker. Το παιχνίδι δίνει επίσης σημαντική έμφαση στις ανθρώπινες (και απάνθρωπες) σχέσεις, πολλές από τις οποίες εκτυλίσσονται μέσα από επιλογές διαλόγου. Για να διευκολύνουν την πλοήγηση στις συνομιλίες, οι προγραμματιστές έχουν επισημάνει επιλογές που προωθούν τον κύριο διάλογο με κίτρινο χρώμα, ενώ όλες οι άλλες απαντήσεις εμφανίζονται με λευκό. Προσωπικά, είμαι λίγο επιφυλακτικός σχετικά με το να δώσω στους παίκτες μια τόσο σαφή ένδειξη για το ποια επιλογή ωθεί την ιστορία προς τα εμπρός, καθώς αναπόφευκτα κάνει τα υπόλοιπα μονοπάτια διαλόγου να φαίνονται λιγότερο σημαντικά.

Αυτό είναι τελικά θέμα προσωπικής προτίμησης, αλλά αξίζει να το αναφέρουμε. Έθεσα το θέμα στους προγραμματιστές, οι οποίοι εξήγησαν ότι στόχος τους είναι να ικανοποιήσουν όσο το δυνατόν περισσότερους παίκτες. Δεδομένου ότι δεν θέλουν όλοι να εξερευνήσουν κάθε συζήτηση σε βάθος - και κάποιοι θέλουν απλώς να περάσουν από τον διάλογο και να προχωρήσουν στον επόμενο αγώνα - θεώρησαν ότι αυτός ήταν ένας λογικός συμβιβασμός. Αρκετά δίκαιο, υποθέτω. Ακόμα κι έτσι, δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι ότι κάτι θεμελιώδες για την εμπειρία του παιχνιδιού ρόλων κινδυνεύει να χαθεί όταν ξέρω ήδη ακριβώς ποια γραμμή διαλόγου θα προχωρήσει την ιστορία. Το αν αυτό θα αποδειχθεί πραγματικά είναι κάτι που θα πρέπει να περιμένω και να δω στο τελικό παιχνίδι.

Οι τέσσερις ώρες που πέρασα με το The Blood of Dawnwalker πέρασαν εντελώς καθώς καθόμουν στο οπλοστάσιο και γενικά έφυγα ευχάριστα έκπληκτος από αυτό που είδα. Η ιστορία είναι σκοτεινή και συναρπαστική, με τον Κοέν να ξεκινά το ταξίδι του κάτω από απίστευτα υψηλά διακυβεύματα. Οι ρίζες των προγραμματιστών στη σειρά The Witcher είναι εμφανείς σε όλη τη διάρκεια, από την πλούσια ατμόσφαιρα και τις εντυπωσιακές οπτικές λεπτομέρειες μέχρι το ίδιο το gameplay. Υπήρχαν στιγμές που τα χειριστήρια ένιωθαν λίγο ανακριβή και βρήκα το σύστημα μενού ελαφρώς λιγότερο διαισθητικό από ό,τι έχω συνηθίσει. Τούτου λεχθέντος, με μερικούς μήνες να απομένουν μέχρι την κυκλοφορία του παιχνιδιού, υπάρχει αρκετός χρόνος για να γυαλίσουμε αυτές τις τελευταίες λεπτομέρειες, οπότε δεν ανησυχώ ιδιαίτερα.

Υπάρχει κάτι πραγματικά ξεχωριστό στο να βλέπεις τον ενθουσιασμό κάποιου που έχει αφιερώσει χρόνια σκληρής δουλειάς σε ένα έργο πάθους και τελικά έχει την ευκαιρία να το δείξει στον κόσμο. Ήταν ξεκάθαρο ότι η ομάδα της Rebel Wolves ήταν πολύ περήφανη για όσα έχει καταφέρει το στούντιο τους και βαθιά παθιασμένη με το να κάνει The Blood of Dawnwalker το καλύτερο παιχνίδι που μπορεί να είναι. Μιλούσαν ήδη για το πώς η ιστορία του Κοέν θα μπορούσε να συνεχιστεί σε πιθανές συνέχειες, κάτι που σίγουρα μιλά για τις μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες τους για το franchise.

Προσωπικά, η πρακτική μου συνεδρία με άφησε να θέλω περισσότερα και έχω ήδη αρχίσει να μετράω αντίστροφα τις μέρες μέχρι τις 3 Σεπτεμβρίου, όταν το The Blood of Dawnwalker κυκλοφορεί σε PlayStation 5, Xbox Series X|S και PC. Όταν ρώτησα αν θα μπορούσε να εξεταστεί μια έκδοση του Switch 2 στο μέλλον, η απάντηση ήταν απλά, "κανένα σχόλιο". Το οποίο, σημειωτέον, δεν είναι «όχι».